7/16テイルズワンライ　お題：傷跡
D2本編後半、意地っ張りなジューダスともどかしいロニ。二人ともカイルを大事にし過ぎています。


傷跡

「……ジューダス？」

宿に着くなり、ジューダスの奴がベットに腰を下ろしてそのまま座り込んじまった。
普段ならまずマントを外して、風呂で汗を流してからでないとこいつはベッドに触れようとさえしない潔癖な奴なのに。

「カイル、先に風呂へ入れ」
「え？」
「良いから入れ」
「う、うん……分かったよ、じゃね」

（……あのなあ）
幾らカイルが馬鹿だとしても、有無を言わさないその物言いはどうなんだと問い詰めたくなる。現にカイルは不思議そうな顔して首を傾げながら風呂へ行っちまった。全く、どうしてこいつはいつもこうなんだよ。

「おいおい、今度はなんだよ。まーたお得意の隠し事か？カイルは上手く誤魔化せても俺はごまかされないぜ」
ちょっと言い過ぎた気もするが、耳にタコが出来る位皮肉ばっかり聞かされてるんだ、これ位は許されるよな。俺はそんな事を考えてたんだが、ジューダスは俯いたまま何も言わない。 ついかっとなって顔を覗き込む。何せ正体を明かした後もずっと仮面を付けたままのジューダスの表情はこうでもしないと読み取れない……


「おいジューダス、何とか言えよ……、！！」

正直、その瞬間ぞっとした。
仮面の下の奴の顔がいつにも増してすっかり青ざめちまって、痛みを堪える様に唇を噛んでいたからだ。

「おいおいおい、大丈夫か？ただ事じゃねえな……リアラでも呼んでくるか？」
生憎俺の昌術じゃ回復量が少ないし時間が掛かっちまう、ところがジューダスは首を横に振って頑なに嫌がりやがる。

「いい……古傷が少し痛むだけだ」
「古傷っていつのだよ、ほれ、見せてみろ」
実はその時の俺は、この”古傷”ってのが俺達と仲間になってから出来たもんだと思い込んでいた。半分呆れながらも一応仲間だし、と思いながらジューダスが手で抑えていた左脇腹に手を掛ける。

「や、やめろ……っ、」
「ちゃんと治療しないからそうなるんだよ、お前って本当そういうとこ馬鹿だよな」
強引に上半身の服を脱がす。
そういえばこいつは誰とも風呂に入らないし着替えも人に見せないな、なんて思いながら……その時俺の目に飛び込んできたのは、右肩から左へと伸びる大きな袈裟切りの跡だった。

「お前、これ……」
それ以上の言葉が出なかった。
ジューダスは額に冷や汗を浮かべ、ふう、と一つ息を吐いてから口を開く。
「……言った筈だ、古傷だと。エルレインの蘇生とやらも、どうやら完璧ではないらしい」
「ジューダス……」
「最も、これは消せない罪を現すものだから……残っていて良かったと、僕自身は思っている……ただ、」
「……何だよ」


「カイルにだけは、絶対に漏らすな」
ジューダスは何にも言えないままの俺を冷徹な視線で射抜く。
本気だ、と直感した。
こいつは本気で俺を脅しにきたらしい。

「……一つ、聞いてもいいか？」
「何だ」
「その傷、スタンさんが？」
「……そうだ」

やっぱり。
だからこいつは誰にも素肌を見せなかったんだ、そう思ったら何だがぞっとした。気持ちは分からなくもないんだが（隠し事に関しては思い当たる節があるし）、こんな顔色しながら誰にも素肌を全く晒さずに一緒に生活し続けるなんて、いくら何でも無理だとは思わなかったのか、こいつは？


「……分かった分かった！お前がカイルのことを、目に入れても痛くない位可愛がってるのが身に染みてよーく分かったよ……カイルには絶対にバラさないさ、その代わり、」
「……その代わり？」

出た、いかにも怪訝そうな顔。本当は痛みにのたうちまわりたい癖に、すました顔しちゃって、この見栄っ張りめ。
こいつはある意味カイル以上に馬鹿なんだな。

「今夜は街で綺麗なお姉さんとお近づきになりたいんだ、見逃してくれるか？」
「……好きにしろ」


そんでもって、こんなちっちゃい事で貸し借り無しにしちまう俺もまた、こいつと同じ位馬鹿ってことか。

傷跡 end.

絶対音感

ある音（純音および楽音）を単独に聞いたときに、その音の高さ（音高）を記憶に基づいて絶対的に認識する能力。相対的な音程で音の高さを認識する相対音感に対して、音高自体に対する直接的な認識力を「絶対音感」と呼ぶ。




「うわあ、おっきなオルガン！」
宿屋の食堂の隅に置かれた楽器を指差し、カイルが好奇心に目を輝かせながら駆けてゆく。
厨房から食材を取りに来た宿の主人がその様子を見て、カイルに声を掛けた。
「坊主、それはオルガンじゃないぞ。ピアノってんだ」
「ピアノ？」
「ああ、でっかい音も小さな音も鳴らせる、オルガンよりずっと高級品さ」
「ねえおじさん、俺これの音聞いてみたいんだけど、いい？」
「おう、ちょっと待ってろ、今鍵を取ってきてやる。ま、暫く放ってあるから音の保証は出来ねえぞ？」
「うん、ありがとう！」
満面の笑みで礼を言うカイルに、丁度そこへ居合わせたロニとジューダスが歩み寄る。

「カイル、お前オルガンだって一度も弾いたこと無いのに、大丈夫なのかよ？」
「えー、ロニだって、折角母さんが教えてくれるって言ったのに全然練習しなかったじゃん、ロニにだけは言われたくないなー」
「俺は一応努力しようとはしたんだぞ！ただまあ、ああいうものは向き不向きがあるからな……」
「ほらー、やっぱりさぼったんじゃんか！」
「う、うるさい！カイル、お前だって孤児院の劇で一人だけ音外しまくってたじゃねえかっ」
「俺だって真面目に練習したんだよっ」
「……お前達、少し静かにしないか。他の客に迷惑だ」

ジューダスが頭を抱えていると、宿の主人がじゃらりと音を鳴らして鍵束を持って現れた。
「ほい、おまっとさん」
蓋の真ん中に空いた小さな穴に鍵を差し込み回すと、ごと、と昔ながらの錠を落とす音が聞こえた。
姿を表したのは白と黒の鍵盤。
普段はあまり手入れをしないという店主の言葉通り白鍵が少し黄ばんでおり、また鍵盤の所々が小さく欠けている。
だが、店主がこのグランドピアノの天板を一番高く上げると、その堂々とした佇まいがより一層際立ち存在感を増した。
「折角だからたまにはこうして風を通してやらねえとな、後は好きに遊んでくれ」
そう言い残して店主が厨房へ戻るのを見、カイルが早速と云わんばかりに長方形の革張りの椅子に腰を下ろす。
グローブをぱっと脱ぎ捨て鍵盤に両手を乗せ、そして……

「かーえーるーのーうーたーがー、きーこーえーてーくーるーよー」
「「？！」」

何やら鍵盤を叩き、それに合わせて本人は歌っているつもりらしい……だが、残念ながら音もリズムも全く噛み合っておらず単なる騒音にしか聞こえない。
ロニとジューダスは一瞬顔を見合わせ、それからロニの方はやれやれ、と云った表情で近くの空いていたテーブル席に腰掛けた。
するとジューダスが、でたらめな歌を歌い続けるカイルの元へと歩み寄っていく。

「……カイル、ちょっと待て」
「え、何？」
「この際だからはっきり言うが、お前の音感はめちゃくちゃだ。ピアノというのは……」

そこまで言うとジューダスはカイルに椅子を少しずれろというジェスチャーをし、カイルの左側にちょこんと腰掛けた。
「ここがド、だ。白い鍵盤が二つ並んでいるここに親指を置いて、人差し指、中指、と順番に弾く……」
ジューダスが鍵盤よりも白くほっそりとした指で、カイルに分かるようにゆっくりとメロディを辿る。
その様をカイルは食い入るように見つめ、それから自分の指でたどたどしく鍵盤を辿っていく。
「そう、次はここ、指の形を変えずにミのところへ親指をずらして、さっきと同じように弾くんだ」
ジューダスの明瞭な説明で一気に要領を掴んだカイルは、すぐに同じメロディを奏でられるようになった。
そうして右手のメロディをさらい終わると、カイルは目をキラキラと輝かせて自慢げにロニの方へ振り返る。
「ロニ、今の聞いてた？！俺ってもしかして、才能あるかも？」
「ばーか、今のはジューダスの真似しただけだろ、それ位なら俺にも出来るって」
「えー、ほんとかなあ……」

不満げに鍵盤へと向き直るカイルに、ジューダスは何やら少し考える素振りを見せ、それからカイルの耳元で横からそっと耳打ちする。
「カイル、もう少し難しいのを教えてやる……後であいつに聞かせて、びっくりさせてやれ」
「えっジューダス、いいの、ほんと？」
「ああ……お前は呑み込みが早い、きっとすぐ覚える筈だ」
「ロニー、ちょっと部屋に戻ってて！俺達もうちょっとピアノ弾いてるからー」
「はぁ？」
「いいから、早くー！」
「何だってんだよ全く……」

文句を垂れながら階段へ向かうロニの後姿を確認すると、カイルはぱっとジューダスを見、好奇心に満ちた目で早く教えて、と訴えかけた。 　


――――――――


「あっれー……また間違った」
「ここはこの曲の中でも一番難しいからな……そうだな、」
ジューダスは唐突に椅子から立ち上がると、カイルの背後に回り日焼けした指の上へ自身の白い指をぴったりと重ねる。
「これで僕が何度か弾いてみる、感覚で覚えるんだ……良いな」
そう言ってジューダスがカイルの指越しに鍵盤を辿り、またカイルの耳元でピアノの旋律にぴたりとピッチを合わせドレミで歌いはじめる。
「ド、ミ、ソ、ファ、ミ、ド、ミ、レ……」
低い声で囁くように歌うメロディが、カイルの頭に一つ一つ刻まれていく。
耳に掛かる微かな吐息に、カイルは不思議な感覚を覚えた。

もっと、聞いていたい。
ジューダスはあまり特別なこととは思っていない様子だが、小さくとも良く通るこの声は人を不快にさせるどころか、聞いていて心地が良い。
そんなことを考えていると不意にジューダスの指が止まる。

「カイル、集中しないと終わりにするぞ？」
後ろから顔を覗き込まれ、そちらを見やると少しだけ意地悪そうな笑みを浮かべたジューダスが今度は何も言わず、ふわりと優しく微笑む。
彼を取り巻く柔らかな空気とその笑顔に、カイルは思わず瞬間見とれてしまった。

「よし、良い子だ。さ、あともう少し」

その言葉で慌てて鍵盤へと向き直り、カイルは指を元の位置に戻す。
ジューダスがこんなに柔らかく笑ったのを初めて目にし、そしてその歌声と、重ねた指の温かさや感触をどうしても頭から消し去ることが出来ない。

（ジューダスはきっと、音楽が本当に好きなんだ）

急にどくどくと脈を早めた心臓の鼓動と、その顔が火照っているのとを気付かれたくないカイルは、先程より俯き加減でただひたすらにジューダスの指示通り鍵盤をなぞるのであった。

絶対音感　end

絶対音感

絶対音感　end

mauve.

薄く灰色がかった紫色、葵を意味する仏語。
世界初の合成染料。



霧、霧、霧……辺り一面に立ち込める濃い霧が、一寸先の視界をも埋め尽くし奪っている。
灰色の視界に人影は無い。
少年は微かに聞こえる水の音―川のせせらぎだろうか―の方へと、耳を澄ませて一歩踏み出した。
一歩、また一歩と少年が歩を進める内にその音は加速度的に鮮明さを増してゆく。

この音は、自然の音じゃない。
癖のある柔らかな金の髪を耳に掛けると少年は間違いない、という風に大きく頷いた。
不規則なリズムで聞こえるこの水音は自然のものではない、例えるならば母が川辺で洗濯物を洗う時などのように、これは人が生み出す音だ。

そう、霧の向こうに誰かが居る。
少年は躊躇いなく前を真っ直ぐ見据え、どんどんと先へ進んでいく。
音は鮮明さを増していくが、景色は一向に変わらない。
足元には落ち葉が敷き詰められ、時々枯れた木がぽつり、ぽつりと姿を現す。
自分が何処に迷い込んだかも良く分からないまま、只々少年は前へと進む。
まるでそう義務付けられているかのように淡々と、しかし確固とした意志を持って。

この奥に誰かが居る。
殆ど視界の利かないこの世界に誰かが留まっており、きっとその人間は一人きりでいる。
でなければ声がする筈だ。誰の声も聞こえないということは、その人間はこの退屈な世界に一人きりで……


その時唐突に、踏んだ地面が抜けるような感触がして少年は思わず足元に目をやる。
だが枯れた枝葉が乾いた土を埋め尽くしている光景は先程と何ら変わりが無く、少年はおかしいな、という風に首を傾げながら顔を上げた。
瞬間、視界を覆っていた霧がばっと晴れ、目の前に腰の深さほどの川が映る。
その川辺は小石の隙間から苔や草花が生え、周囲を森で囲われており、水面は夜の曇り空を照らして灰色に沈んでいた。
ぱしゃり、と水音が響いた方へ少年が目をやると、川岸にしゃがみ込み水面を撫でる人影が一つ。


「……、」

彼の名前を呼ぼうとした少年は、しかし言葉の発し方を忘れてしまったようにまるで声が出せない。
この人影を見た時、確かに少年は彼の名前を知っていると確信していた。
だが、いざ声に出そうとするとその名前が全く思い出せない。
思い出せないのだ。
見覚えのある寂しそうな横顔、白い肌、風に揺れて深い墨色からモーヴ色に変わるこの髪の色も、それと同じ瞳の色も、名前以外は全て知っている。
少年はもどかしさで思わず拳を握る。
何故、覚えていないのだろう。
何故、どうして、こんなに寂しそうな人間にその名前を呼び掛けてやることすら叶わないのだろうか。
名前を呼べないならせめてここに自分が居ることを伝えたい。
少年は頭を振ると、その人影の方へと勢いよく駆け出した。
膝を抱えるように小さく丸まっている彼の肩に、手を伸ばす。
華奢な肩に触れると“彼”はそれに気付いてゆっくりと此方を振り向いた。

「……、」

やはり、名前が出て来ない。
けれどそれでも構わないと少年は思った。
君は一人じゃない、自分がここに居る、その思いが伝われば十分だと思ったのだ。
彼は膝に手を付きゆっくり立ち上がると、少年の顔をまじまじと眺め微かに笑った。
それから少年の肩を押す。
まるであっちに行け、と云う様に。

「……、だ、」

彼の声が少年にはノイズが掛かったように酷く聞き取り辛く、また肩を押されたのも拒絶されている様に感じ納得が行かない。
どうして、どうして、そう唇の形だけで何度も伝えてみれば。

「…こは…カイ……、お前が居ては……けないんだ、だか……」
―ここまで来てくれて、ありがとう―

少年と同じように唇の形だけでゆっくりと言葉を紡いだ彼の唇がやがて閉じられ、その目が伏せられ、そして彼は少年に背中を向け川辺を下流へと歩いて行ってしまう。
するとこれに呼応する様に先程まで晴れていた筈の霧が何処からか舞い戻りまた視界を覆った。

少年は何故か足が竦んで、その場から一歩も動けぬままだった。

mauve.　end

時を止めて、今きみを守れるなら

「勉強？」
「そうだ、お前達はこれから王の前に出ようというのに知識が少なすぎる……特にカイル」

ハイデルベルグに着くや否や、ジューダスがこう主張し始めた為にメンバーは足を止めた。
謁見の前に全員で英雄門の図書館を訪ねるべき、との提案を聞いたカイルが振り向きざま、きょとんとした顔で首を傾げる。
今にも何で？と言い出しそうな表情だ。
それを瞬時に察したロニが、カイルの気持ちを代弁してやる。
「おいおい、ウッドロウ王への謁見を申し込むのが先だろ？」
「そのウッドロウ王との込み入った話を、こいつが理解できなかったらどうする。情報を集めたいのなら対等に会話が出来ないと意味が無い」
「ぐ、た、確かに……」
「この街には先の騒乱に関する、かなり正確な資料があると聞いている。これを使わない手は無い」
「……そうね、私もこの時代の資料は一度見ておきたいわ」
カイルの知識が浅いとは直接言葉にしないものの、リアラがこれに控えめに賛同する。
皆の意見が一致したことを確認し、ジューダスは街の衛兵に資料館の場所を尋ねた。
どうやら街を南北に分ける門を隔て、外側は民家が立ち並ぶ近代化した都市、そして内側は出来る限り史実に近く再現しながら復興されたらしい。
衛兵の口振りからするに、一フロア丸ごと史料の山で埋め尽くされたその図書館は各国の研究者、また学生達に特に人気のようである。
一時間も有れば、カイルはともかく基本的な情報を知っているロニとリアラの頭に端から順に基礎知識を叩き込むことも可能だ。

……この時、ジューダスは内心焦っていた。
監督の意図に反する役者はいつ消されてもおかしくない。
現にこの時代ではスタンという“邪魔者”がエルレインによって蘇生されたバルバトスに“消された”世界だ。
つまり、自分がエルレインにとって邪魔と判断されれば即消されても文句は言えない。
そして彼女の意図を理解できていない現段階では全ての可能性を想定して動くしかなく、その“想定”の為には正しい歴史の知識が不可欠だ。

もしも今、自分が消されたら誰が彼らにそれを教えるというのか。
付け焼刃でもいい、とにかくこの旅の間だけはこいつらが正しい判断を出来るようにしておかなければ。

「決まりだな。行くぞ」
「あ、待ってよジューダス！置いてかないで！」
ジューダスは有無を言わさず街道を北上する。
急げ、時間が無い。
後ろを付いて来るカイル達の間延びした歩幅を、今日だけはとても恨めしく思った。


　――――――――


「……おい」
「ふえ……？」
本の角で軽く頭を小突くと、カイルは辺りを見回しながら欠伸交じりに答えた。
「あれ、ロニは？リアラは？」
「二人とも一通り資料を読み終えて、後はお前だけだ……カイル、」
ジューダスはがっくりと肩を落とし溜め息を付いた。
あの後、四人で一つのテーブルを囲み講釈を垂れたというのに、カイルだけは一分も持たず居眠りし、何度起こしてもまたうとうとし始める。
結局全員が彼を起こすことを諦め、ジューダスは半ば八つ当たりで残りの二人に淀みなくたっぷりと知識を詰め込んでやった。
が、正直まだ物足りない気持ちでいっぱいである。
肝心のカイルはといえば、彼の表情を見ながら慌てるばかりで事の重大性など一つも知らないといった様子だ。

「ジューダス、ひょっとして怒ってる……？」
「……怒ってなどいない、呆れているんだ……」
「えっ、なんで？」
「……」

まただ。カイルは何も分かっていない顔で首を傾げる。
真っ直ぐにこちらを見上げる、疑うことを知らない無垢な心を映したブルートパーズの双眸。
その瞳に吸い込まれるようにジューダスはじっと彼を見つめる。
その内に、ちょっとした悪戯心が芽生える。
この場合、例えば、後々メンバーにからかわれることになりそうな知識を詰め込む……等ということも可能だ。
仮にそれが露呈しても居眠りをした罰だ、とでも言えばカイルは他に言い訳出来ない……その瞬間を自分が見届けられるかは分からないが、企みとして面白そうではある。

「カイル、お前は先の騒乱の事をどこまで知っている。説明してみろ」
「え……うーんと、まず父さんがソーディアンを見つけるでしょ？それで、神の眼を使って世界を壊そうとしたヒューゴを倒したんだ！」
「……どうやら詳細は何も知らないようだな。ではまず、最初に神の眼を盗んだのは誰だ」
「えーっと、リオン？ていう奴が飛行竜で運んだんじゃなかった？それ位は知ってるよ！」
頬を膨らましながらムキになって答えるカイルに、ジューダスは思わず頭を抱えた。

これは難問だ。
仮にも英雄の両親に育てられておきながら殆ど何も知らない、しかもカイルに一から教えるとなれば、今日一晩かかっても時間が足りやしない。

「違う……最初にそれを盗んだのはストレイライズの神官だ。四英雄は世界中を奔走し、ハイデルベルグでこれを奪取……いや、取り返した。その後神の眼は当時のセインガルドの首都、ダリルシェイドに戻された」
「ふむふむ……てことは神の眼は世界中を旅して回ったんだね」
「そうだ。これは神の眼の力を強め、また安定させるために特定の磁場を回る行動だった」
「……じば……何、それ……なんか眠くなってきた……」
「要するに神の眼を利用する準備をしていたんだ、寝るなカイル！」
「あ、そういうこと」
少しでも難しい言葉を使うと眠気に襲われるだなんて、こんな人間もいるのかとジューダスは卒倒しそうになる。
そして恐らくカイルは“誰が神の眼をダリルシェイドから盗み出したか”という一番重要な部分を欠片も知らされていない。
これはきっと彼の両親がリオンの名誉を守るため、また息子が人を憎まず真っ直ぐ生きるようにと配慮していた為だろう。
だが今はそんな悠長に構えていられる状況ではない。

「ヒューゴは一度、セインガルドにこれを返上……つまり返したんだ。国王の信頼を得るためにな。神の眼は一旦ダリルシェイドに保管され、国王は沢山の兵士を動員してこれを警備した」
「へぇ、でもそれじゃどうやってヒューゴは神の眼を手に入れるの？そんなに警備が厳しいなら、誰も入り込めない筈でしょ？」

やはり、カイルは知らない。
リオン・マグナスがどんな人間であったか、それがどれほどの罪を犯したか。

「……ヒューゴには自在に操れる駒が沢山いた。その一人が、リオン・マグナス」

手に持った資料のページを捲る。
この時代はリオンに対する憎しみが強く世相に反映され、ジューダスが今まで訪れた他のどの都市でもリオンに関する詳しい記述は抹消されてしまっていた。
唯一当時を忠実に再現した肖像画が残っていたのがここハイデルベルグだ。
幸い、顔の造作はそこまではっきり描かれていない。
「見たことはあるか」
「無い……これが、リオン・マグナス？」
カイルは、ジューダスが指し示す挿絵を食い入るように見つめてその名を呟いた。

リオン・マグナス。
彼の口から初めて聞いた、自分の名前。
もうこんなものは必要ないと疎まれ存在を抹消された己の名の持つ響きが、嘗ての自分が覚えた未練をも呼び起こしていく気がした。
この旅が終わったら、自分が消滅させられたら、皆の記憶から消えて無くなるジューダスという存在。
勿論そこに抗おうなどとは思わない、一度死んだ自分にとって裏切りの償いを許されたことは奇跡に近いのだから。
それでも、この旅の間だけは誰かの記憶に残っていられる。
ジューダスはそこに僅かな光、可能性を感じた。

彼の唇が緩く弧を描く。不敵な笑顔。

「……奴は元々オベロン社お抱えの剣士だった。その腕を買われてセインガルドに客員剣士として迎え上げられ国王に仕えはじめたが、これはヒューゴの策略だ。オベロン社の急成長には奴が一枚噛んでいたとも言われる」
「どういうこと？」
「要は国王に気に入ってもらうため、オベロン社から送り込まれたスパイだったんだ……この卑怯者はな」
「卑怯者……？」
「ヒューゴに言われるままスパイとして働き国王の信頼を得、やがて英雄と共に神の眼を捜索するよう任務を与えられた。旅の後も任務の責任者としてダリルシェイドで神の眼を封印する作業に立会い、その封印を解く術を自分のものにした。全てを知った奴は警備の目をかいくぐり、神の眼を易々と奪い去ることが出来た」
「……父さん達と旅をしたのに、その後今度はリオンが神の眼を奪った……てこと？」
「そう、奴は最初から全て分かっていてヒューゴの計画に従った」

そこまで言ってジューダスは一つ息を吐く。
カイルはじっとこちらを見つめ、その瞳には疑念の色が濃く浮かんでいた。

それで良い、ジューダスは内心ほくそ笑む。
リオン・マグナスは四英雄を裏切り世界を売り渡した男であり、カイルの父親を傷付けた男。
これは決して間違った知識ではない、だがジューダスの小さな悪戯心はこれで十分に満たされた。
最後の一押しを、吐き捨てるように付け加えながら。

「奴は四英雄を裏切ったんだ。嘗ての仲間をも、な」
「仲間を……」

自分でも知らずのうちに眉を顰めるカイルの姿が、ジューダスの目にはまるで“リオン”を蔑んでいるように映った。
それで、良い。
ジューダスは一人確信する。
リオン・マグナスは裏切り者なのだ、もっと奴を憎み、疎み蔑んでくれ。
そうすればきっとカイルの記憶の中でこの男だけは生き続ける、憎しみでも恨みでも良い、何か一つこいつに自分の生きた足跡を残せないか……自虐にも似た気持ちがジューダスの心を満たし始めたその時、カイルがこちらを見つめたまま切なそうに笑った。


「……俺、そんな話初めて聞いたよ。父さんも母さんも、リオンの事は立派な人だったって言うだけで」
「……そうか」
「でもさ、俺、父さんと母さんの仲間がそんなに悪い人だとは思えないんだ」

窓の向こうの雪景色に目をやりながら、カイルが優しく呟く。
ジューダスは、思わず目を見張った。
カイルがどこか遠くを見るような、昔を懐かしむような目をしていたのだ。
そんなカイルを見るのは初めてだった。
胸が締め付けられるその横顔に、そんな表情をするなと言って今すぐに立ち去ってしまいたくなる。

「……、何故」
「だってさ、父さんと母さんが仲間だって認めてて、立派な人だったって言ってたんだよ？多分そのリオンって人にも何か事情があったんじゃないかなって思うんだ」
「……カイル」
「ジューダスの教えてくれたこともきっと間違ってないんだろうけど……もしかしたら、ギリギリまで父さんたちに味方するチャンスを探してたんじゃないかなって。俺はそう思うよ。なんてったって父さんたちは英雄だからね」


てっきり、カイルは“リオン”を批判するものとばかり思っていた。
ジューダスはそれを望んでいた。
自分を責め、嫌い、憎んで欲しい、そうやってカイルの心に僅かでも残りたいと思う一方、嫌われれば自分が消滅する時に諦めが付くとさえ思っていた。
なのにこいつは、リオンを受け入れるのか。
裏切り者と非難され続けてきた人間にさえ、きっと訳があって、それが彼の本心では無かったとカイルは迷わずに口にした。
それが例え自分の父親を傷付けたと知っても、いやむしろ、父の仲間であったからこそ彼を庇うのだ。

「……そうか。そう思うか……」
「うん。多分、だけどね……ジューダス？」
俯いた視界に入る彼の手が、そっと仮面に触れる。顔を上げてみると、彼はまた首を傾げながら不思議そうにこちらを見つめ、子供をあやす様に仮面を撫でた。

「なんでそんなに悲しそうな顔してるの？俺、何かまずいこと言った？」
「……いや、何でもない」

無垢な魂、その純粋な心。
他人を疑う事を知らず、丸ごと受け入れる。
これに自分は救われたのだ。
そうして人を救いながら生きる彼がいつか立ち上がれぬほど傷付いたら、その時自分は一体何をしてやれる。
それを思うとジューダスの心に一つの決意のようなものが芽生えた。
これを自分は、一切の傷が付かぬよう命を賭してでも守らねばならない、と。

「ちょっとジューダス、何笑ってるのさ」
「だから何でもないと言っただろう、さあ、ウッドロウ王に謁見を申し込みに行くぞ」
カイルの頭にぽんと手を置いてからジューダスは立ち上がる。
今までの躊躇いを含んだ陰鬱さがあっという間に晴れた、そんな表情だ。
すらりとマントをなびかせ、足早に出口へ向かう彼の後ろ姿に置いていかれまいとカイルも慌てて席を立った。

「何だよそれ、悲しそうな顔したり急に笑ったり……変なの。まあいいや、早く行こう！勉強はもう終わりー！やったー！」
ジューダスが戸を開けながらカイルへ向き直る。
全く、と呆れたように頭を振り、それでも緩んだ頬を隠しきれないまま忠告する。
「その考え方は感心しないな、お前はもう少し自分で努力して知識を身に付けた方が良い」
「だってさ、」
ジューダスの脇を小走りですり抜けたカイルが、手すりに沿って階段を駆け下りながら振り向く。
「自分で読むよりジューダスが教えてくれた方が良く分かるんだもん！」


そう言ってにっと笑ったカイルの満面の笑顔は、ハイデルベルグの深雪に反射された日差しよりずっと、ずっと眩しく感じられてジューダスは思わず目を細めた。

時を止めて、今きみを守れるなら　end

Feel Loneliness

クレスタの孤児院裏手に流れる川を上流へと辿り、ジューダスは一人大きな岩に腰掛けた。
風に木の葉がざわめき、ふくろうの鳴き声がこだまする中、彼は目を細めて夜空を仰ぐ。
誰も居ない空間に正しく彼は一人きりだ。
空には不気味な彗星が迫っている。
ジューダスは長年共に過ごした相棒と別れた後も、腰に下げたその愛剣をつい撫でてしまう癖が抜けきらない。
宙を彷徨う、滑稽な自身の手を誰かに見られやしないだろうかと思っていたが、幸い他のメンバーも自分の事で精一杯だったようで、誰もそのことに触れなかった。
これに彼は安堵した。
シャルティエを失ってから、随分と自分は変わった。
こんな風に一人の時間を噛み締めることなど以前なら考えもつかなかったのに。

川のせせらぎに耳を澄ます。
月明かりをきらきらと反射しながら静かに下流へと向かう水面に、ジューダスはそっと指の腹で触れた。
流れを少しの間堰き止めることは出来ても、それを完全に絶つことは人間には出来ない。
時間は待ってくれない。
もう少し、あと少しだけ別れを惜しみたいと思ってもそれは出来ない。
自ら神の眼に突き刺したシャルティエの方を一度も振り返らずダイクロフトを後にした。
正しい判断だ。
時に周りから“冷静すぎて怖い”と評されるが、理性が強いからこそ一度箍が外れるとどうなるか自分でも分からない。
だから、これで良かったのだ。


「ジューダス♪」
そんなことを考えていると、背後から突然歌うように名前を呼ぶ声。
気配が全く感じられなかったのでジューダスは内心酷く焦った。
「え……は、ハロルド？何故、」
「何故ここに居るのが分かった、でしょ？この生体反応レーダーを使えば一発よ！それで？」
「……？」

それで、とは何に対して言っているのか。普段なら阿吽の呼吸で会話が成立する彼女の意図を、今日は何故か掴みきれずジューダスは首を傾げる。

「何でこんなとこで一人寂しくたそがれてるのかって訊いてるのよ」
「ああ……まあ、少し一人の時間が欲しかっただけだ」
「ふうん……他人の気配にまるで気付かないなんて、あんたでも有り得るのね」
「……ハロルド」
「なあに？」

ジューダスが水面を見つめたまま呟く。

「兄を失ったこと、後悔しているか」
ハロルドはジューダスの顔を見て、どきりとした。
能面のように堅い表情。
心ここに在らずの彼が、返事を催促するようにそのままこちらを向いた。
「突然何よ。その件に関してはもう話は付いてるでしょ」
「……もし、ミクトランと討ち死にしたのが僕だったなら、」
「……何それ」
「そうなればお前は兄と一緒に居られる、と一瞬思ったんだ」
「ばっかじゃないの？あんたなんかミクトランにあっという間にけちょんけちょんにされるわよ！」

投げやりに叫ぶと、ハロルドは勢いに任せてジューダスの横に腰掛ける。
自嘲するように笑う彼の姿を直視出来ないでいた。
どうしてあんたはいつも。
そう言い掛けて、しかしハロルドは彼の反応を待つ。

「これは手厳しいな」
「当たり前じゃない、そもそもあんたのその考え方が私、気に入らないわ」
「何故」
「何でも自分が犠牲になればそれで済むと思ってるからよ。あと、今この瞬間にも“理想の消滅の仕方”を無意識に考えてるところもね」
「……そう、見えるか」
ジューダスはそれだけ言って口を噤む。
卑屈になっているつもりは無かった。
ただ、自分が犠牲になることで幸せになる人間が居るのなら、それはそれで良いと思ったのだ。

「考えてもみなさいよ。もしあんたがダイクロフトでシャルティエを神の眼に刺さなかったら、シャルティエはあんたに何て言うかしら？」
「それは……」
彼女の言うことは最もだ。
役割を全うしたいとシャルティエは願っていた。
その意思を無下にすることは出来ないし、してはならない。
自力で動けない彼の代わりに自分が刺してやり、彼はそれに感謝の意を述べた。
他人が意思を変えることなど、絶対に出来ない。

そこまで思い至ってジューダスははっとさせられた。
自分は今、何という事を言ったのだ。

「あんたの言ってることはそういうことよ、今日は随分弱ってるみたいだから許すけど。素面でそんなこと言ってご覧なさい、すぐに実験台にしてあげるから」
にやり、と彼女がいつものように笑う。
とても年上には見えない幼い顔で、誰よりも物事を深く掴んでいる。

彼女には、敵わない。
全て見破られてしまった。
吹っ切れた表情でジューダスはふ、と笑うと、もう一度空を見上げた。

「ハロルド、酒は飲めるか」
「……とうとうおかしくなっちゃった？」
「違うさ、今晩だけ付き合ってくれないか。久しぶりに飲みたい気分なんだ」
「いいけど、あたしより先に潰れたら許さないわよ？」
「潰れるほど飲むとは言っていない」
「まあ、あんたが泥酔してる光景なんて想像付かないけど、ね」
揃って腰を上げた二人は、そのまま肩を並べて川を下流へと、街の街灯の方へと歩き出した。

孤独を抱えた二人を、その後姿をクレスタの川が静かに追い掛けながら見守っていた。

Feel Loneliness　end

おまじない

「とうさ……スタンさん、大丈夫、ですか？」
十八年前のダイクロフトの内部は、今まで人が生活していなかった所為もあってかび臭く、また薄暗い。傷を負ったスタンを、ルーティが昌術で癒していく。淡い青色の光に満たされ、傷が塞がっていく。それからルーティはカイルをふと見やる。
「ちょっと、きみ」
「え、え？俺、ですか？」
「動かないで……ファーストエイド」
「……！！」
「はい、OK。小さな傷でも膿んだりしたら大変よ。ちゃんと治療しなくちゃ」
「あ、ありがとう、ございます！！」
何故か若い頃の自分の母親に恐縮しながら、カイルはぺこぺこと頭を下げる。その光景が、ロニに懐かしい記憶を蘇らせた。
（確か、ルーティさんって……）
子供が怪我をした時によく使う台詞、「痛いの痛いの、飛んでいけ」を彼女はいつも「ファーストエイド」と言っていた。当時アトワイトは既に居ない状態だったけれど、それを耳にしたスタンが「はは、懐かしいな」とルーティをからかうように笑っていたのをロニは未だに覚えている。 けれどカイルがこれほど驚くということは、カイルはその事を覚えていないのだろう。つまり彼が物心付いた頃にはその習慣も無くなっていたという事になる。
だとしたら、一体いつから止めてしまったのだろうか……

「まあったくスタンは……もっと周りを見なさいっていつも言ってるでしょ？」
「見てたさ。けどあそこで前に踏み出さないと力負けすると思ったんだよ」
「だったらこっちに合図の一つや二つでもするのが先でしょ？」
「ふ、二人とも、もう良いじゃないですか」
若い両親が血気盛んに言い争うのを見ていられなくなったカイルが二人の間に割って入る。
が、二人の勢いは止まらない。
「そうやっていっつも一人で飛び込んでいって、もしものことがあったらどうするつもり？」
「何だよ、俺が黙って突っ立ってればいいっていうのかよ」
「そんな事誰も言ってないでしょ？！あたしはただ、あんたにもしものことがあったら……」
「あったら？」
「……っ、替えの前衛がいないから困るの！体力馬鹿じゃないと壁役になれないでしょ？！もう！」
「だからさあ、そこはルーティが回復してくれると思ったんだよ。もういいじゃんか、この子達に聞かせるようなことじゃないだろ？」

会話を遮るスタンに、ルーティが漸く口を閉じる。
確かに一見すれば雰囲気は険悪なのだが、ロニはこの景色に見覚えがあった。そう、ルーティは昔から、こうやってスタンに食って掛かりながら甘えていたのだ。怪我をした子供にファーストエイドのおまじないを掛ける時も、スタンが毎回必ず何かしらの反応を返していた。それは些細なものであったけれど例えば「それ懐かしいな」とか「ルーティ凄い、アトワイト居なくてもそれ使えるなんて！」と大げさにびっくりしてみたり、要するに彼女の癖を決して否定しなかったのだ。

（そうか、スタンさんが居なくなってから） 孤児院から一人、二人と子供達が巣立っていき、唯一アトワイトと共に旅をしたスタンだけがこの言葉の意味を理解した。だからルーティもこのおまじないを続けていたのだろう。そして今、夫を失った彼女は誰も本当の意味を理解できないその言葉を封印してしまった。そのきっかけを作ってしまったのは、紛れも無く自分だ。けれど今、その事を悔いても仕方が無い。今この状況で出来ることをロニは必死で考えた。少しでも彼女の役に立てることはないか……その時、ルーティの腕に傷ができているのが目に入る。
こんな事しかできないけれど、ルーティにまでもしものことがあったらと思うと、勝手に体が動いていた。
「……ルーティさん、動かないでください」
「え、何？」
「……ヒール！」
「あ……うそ、こんなところに？」
ロニが唱え終わると、青い光がその傷を包み、彼女の肌は最初から何も無かったように綺麗な素肌に戻った。
「ありがと……あたしったら、人にあんなこと言う資格ないわね」

罰の悪い、けれど照れたような笑顔。彼女がこれから沢山の子供の未来を救っていくのだ、と思うとロニの心に込み上げてくるものがあった。
「いいんです、ルーティさん……」

あなたとスタンさんがずっと一緒に、笑顔で、幸せに暮らしていける未来をこれから、なんとしてでも取り戻してみせます。だから、見守っていてください。思わずそう言い掛けて、ロニは頭を振った。

「どうか、お幸せに」
「な、何よいきなり、何のこと？」
「いえ、こっちの話です！それより、自己紹介がまだでしたね」

これは自分の心の中だけにしまっておけば良い決意なのだ。
必ず、やり遂げてみせる。彼女のため、世界のため、そして何より。 （二人から生まれたたった一人の息子である、カイルのために）

おまじない　end

戯れ

「ちょーっとあんたたち、何やってんの！昼までに帰ってきなさいって言ったでしょ！」

雲一つ無い空に響き渡る、ルーティの声。スタンがはっと丘の上を見上げれば、彼女は大きな籠を抱えてエプロンを風にはためかせていた。
「ごめん、あんまり天気が良かったもんで、つい」
「つい、じゃ無いわよ全く……で、これは何してるわけ？」
雑草を踏み分けながらルーティが尋ねれば、スタンは困った時の癖で鼻の頭を掻きながら答えた。
「髪がね」
「髪？」
スタンの後ろにエミリオ、そしてカイルと何故か縦に並んで腰を下ろす三人が、それぞれ自分の前にある髪を弄っている。
スタンに至っては器用に編み込まれた髪を解いてしまわぬ様にと、身動き一つせずにいる。
「三つ編みのやり方教えたら、エミリオがはまっちゃってさ」
「……あんた、後ろ見てないでしょ？エミリオが三つ編みしてるの見ながら、カイルもエミリオの髪三つ編みしてるけど」
「うっそ、本当？どうりでカイルが静かな訳だ」
「あんたねぇ……」

ルーティはがくりと頭を垂れる。こいつのこの危機感の無さはどうにかならないのかしら、最もこれがスタンの良いところなのだが。
「それで？あたしが来なかったらお昼はどうするつもりだったの？」
「うっ……痛いところを突かれた……」
「あのねえ！」
すると、さっきまで黙々とスタンの髪を弄っていたエミリオが急に顔を上げた。
艶のある黒い髪が光に透けて、微かに青紫に見えるのはやはりカトレットの遺伝子が濃く受け継がれているのだろう。
エミリオは嬉々としてこちらを見上げながら、白い頬を上気させて勢いよく話し始める。

「母さん、三つ編みの最後ってどうするの？僕、結ぶもの何も持ってないんだ」
「ああ、そんなこと……ってエミリオ、あんたもねぇ……」
「できた！見てよエミリオ、俺もきれいに三つ編みできた！」
「カイル、鏡見なきゃ自分の髪は見えないんだけど」
「あ、そっか……じゃ、帰らなきゃね！あーでも手放したら解けちゃうよ」
「だから母さんに結ぶものないって訊いたの、カイル、人の話はちゃんと聞いてなきゃ駄目」
「ちょーっと！あたしの話も少しは聞きなさいってば！」

人の心配を余所に盛り上がる子供達の会話に、ルーティが割って入る。二人とも言葉が流暢に出てくるようになってからは、こうでもしないと話がいつまでも進まない。子供達の成長を素直に喜びたい気持ちと、収集が付かなくなっていくことに頭を抱えるしかない現状を憂う気持ちとが複雑に絡み合う。
「そもそもスタン、あんたがしゃきっとしないと！そんでもって結ぶものは……ほら、これ使いなさい」
ルーティは溜め息を吐きながら、籠の取っ手に巻かれた飾りリボンを解いて二人に渡してやる。

「結んだら帰るわよ！」
「ありがとう、母さん」
「わーい！ねえこれ、どうやって結ぶの？エミリオ、やってみて？」
「前に教えたちょうちょ結びすれば良いんだよ」
「うん、でも忘れちゃった……」
「しょうがないな……あのね、こうやって、ここを重ねて、くるってして……」
「ふむふむ……」

手際良くスタンの髪を結ぶエミリオの手付きに、ルーティは思わず見入ってしまう。年齢の割りに言葉が出るのが遅かったカイルに比べて、エミリオはかなり早いうちから人との会話が成立していた。読み書きに至っては今やカイルより上手だし、一度聞いたり見たりした事をまるっと覚えていたりするので親の方が驚かされることもしばしばだ。
やっぱり、あいつの血を引いているから……ふとそう思ったルーティは頭を振った。エミリオ、なんて名付けていいのか随分迷ったけれど、成長すればするほどあいつの生き写しの様に育っていくのを見ながらこれでよかったんだ、と今は自分を納得させている。


エミリオという名が、時間と共に自分の中で不幸の代名詞となっていくのが悲しかった。そんな時、黒髪で瞳の色まであいつと全く同じ男の子をこの手で抱いて。そうしたら、今まで二人して悩んで必死に捻り出した筈の名前候補なんて全て吹っ飛んでしまった。エミリオ、と知らず口にしていたのを聞いたスタンが涙を堪えて笑い、それから表情を見せまいとこちらの肩に顔を埋めて涙声で、そうしよう、と囁く。エミリオを“幸せ”にしてやろう、と言って二人で手を握った瞬間を、ルーティは未だ鮮明に覚えていた。


「ほら、こことここをきゅって引っ張るの。そしたら出来る」
「きゅ、っと……」
「出来た？」
「うん、できた！わあ、エミリオの髪にちょうちょがとまってるよ！」
「二人とも、出来たかー？父さんちょっと動きたいんだけど、平気？」
「うん、大丈夫……綺麗に結べた」

弾けるような笑顔で飛び跳ねるカイルと、満足気に微笑むエミリオと。そして、二人がきゃっきゃと戯れるのを目を細めて見つめるスタン。この光景を昔の自分はずっと欲してやまなかった。それはきっとあいつ……リオンも同じだった筈。

（幸せに、してやらなきゃね）
「ほーら、いつまでも遊んでないで、帰るわよ！」
ルーティが片手で籠を抱え直すと、スタンがえっと驚いたような顔をする。
「何よ」
「えっ、だって、その籠の中に食べ物入ってるんじゃないの……？」
「……あのねぇ、これは非常用！おやつ用に焼いたのを持ってきたの、もし何かあって動けない状況だったら困ると思って」
「さっすがルーティ、恐れ入ります……心配かけて、ごめん！」

一気に顔を蒼ざめさせて平謝りのスタンを余所に、カイルとエミリオが小さな手を繋いで丘の上へと歩き始める。
「とうさん、かあさん！はーやーくー！」
「父さん、食いしん坊」
「う、ごめんなさい……」
とぼとぼと子供達の後姿について行くスタンの背中を、ルーティは持っていた籠で小突いた。
「さっさと歩く！」
「……ねえ、ルーティ」
「何よ」
「おやつに焼いたのって、何？」


情けない顔をして、いつだって子供のようなことばかり聞いてくる彼はそれでも、私にとってはとても、とても……


「スコーンよ、この食いしん坊さん」
とても大切な人なのだ、といつになったら彼に面と向かって言ってやろうか。

そんな事をとりとめも無く考えながら、ルーティは孤児院に着くまでずっと、自分の頬が知らず緩むのを抑え切れないでいた。

戯れ　end

青空

静かな街に響く、小鳥の囀り。

ジューダスはカーテンの隙間から差し込む光に目を細め、布団を跳ね除ける。くすんだ色の床に足を降ろし室内履きに爪先を差し入れ、ぱたり、ぱたりと微かな音を立て窓辺へ歩み寄るとカーテンの裾を掴んで一気に引いた。
眩しい。一面に広がる、抜けるような青空。生い茂る緑を白く照らす陽光とのコントラスト。瞼に焼き付いて離れないその鮮やかさに思わず顔を背ければ。

横で眠っていた少年の、只でさえ色素の薄い髪が刺すような朝日に透かされきらきらと輝いている。 ジューダスは吸い寄せられるようにしてベッドへ戻るとその傍らに腰掛けた。くるりと弧を描き天へと伸びる長い睫毛、程よく陽に焼けた丸い頬は、例えるなら桃のようにつるりとしていて。 親指で、そっと触れる。相変わらず目覚める気配の無い少年の輪郭をつう、と辿りながら一つ、二つと指を増やしてゆきやがて掌で撫でた。
穢れを知らぬ少年の内側をそのまま写し取った、あどけない表情。
とうとう両手でその頬を包み込んだジューダスは、少年の耳元へ静かに顔を寄せた。

「カイルーーー好き、だ」

だらしなく開いた唇を指でそっと閉じ、軽く啄ばむ。
頬と頬が触れた瞬間、まるで二人の口付けに続く様に小鳥の囀りが幾つも重なった。これを耳にしたジューダスは不意に顔を上げベッドから降り、何事も無かったかのように仮面を被る。

その仮面の内側に、僅かに朱く色付いた耳と頬を隠して。

青空　end

Farewell to Good-bye

それは神のたまごに乗り込む直前に起きた、周りから見れば取るに足らない小さな出来事だった。

一足先にリーネの村から帰って来たカイルはジューダスが自分より早く帰っていたことを母から聞かされ、急いで自分の部屋へ向かった。
綺麗に畳まれた黒いマントと仮面が床の端に控えめに置かれている。
彼はどうやらカイルの机の上に並べられた写真立てをずっと眺めていたらしく、一つの写真立てー幼い頃のカイルをスタンが抱いている写真を入れたーにだけ何度も指でなぞった跡が残っていた。
扉の開く音に気付いてこちらを振り返った彼は今にも泣きそうな顔をしながら、どうしたの、と訊ねようとしたカイルの手を引いてベットの縁に座らせると、彼は何とその両手首を後ろ手に縛り始めたのだ。

「ジューダス？」
「……何だ」
「…ううん、なんでもない」
「……そうか」
「うん」

何も言うな、従え、そんな空気を感じたカイルはこの行動の意味をすぐに問うことができない。
瞳を紫に鈍らせ、飢えた獣のように獰猛に温もりを貪る彼の姿を見るのは初めてだった。
彼の生存本能が警鐘を鳴らす、その音が今にも聞こえてくるような気さえしてカイルは瞬間身震いした。
ジューダスは、飢えている。
何にとは分からないけれど、彼の本能は猛烈にこれを欲している。
だから自分は与えることを厭わないし彼と向き合うことを辞めたりしない。

けれど……

晴天の午後の柔らかな木洩れ陽の下で微睡むような感覚。
肌と肌とが触れ合って互いの体温を分け合い、互いの輪郭さえも少しづつ曖昧になっていく、それがカイルには何故かとても悲しいことのように思えて仕方なかった。

「…カイル、何処を見ている」

耳元で囁かれた言葉は酷く甘く優しい響きを持っている、とカイルは上の空で思った。

「…俺、さ」
首筋にそっと触れるだけのキスを落とす彼の表情は余りに危うくて切なげで、つい直視出来ずに目を逸らしてしまう。
「ジューダスのこと…本当に好き、だよ」
「……知っているさ」
今度は耳の後ろ、そしてうなじ、と髪を掻き分けて探りながら吐き捨てるように彼は呟いた。
「でも、伝わってない気がして……」
ぴたりと彼の手が止まった。
額からぐしゃりと前髪を掻き上げられ、否応無しに目が合う。
「何故」
「だってこれ、俺が逃げるかもしれないと思ったんでしょ……違う？」
そう言ってカイルが後ろ手に緩く縛られた腕を示し見ると、彼はベットに沈み込むカイルの姿を暫く黙って見ていたが、やがて呆れたようにふ、と一つ息を吐いた。

「敵わないな……」
首をゆるゆると横に振るとそれきり何も言おうとしない彼に、カイルが畳み掛ける。
「俺のこと、好きなの？」
「……」
「ねえ、答えてよ」
「……答える必要は無い」
「なんで……俺はバカだから、ちゃんと言われなきゃ分かんないよ！ジューダス、一度だって俺に好きって言わない癖に、どうしてこんなことするの」
「……それ、は……」
「好きって言ったのに……俺の言葉、信じてないの？」
「違う！そんな訳……っ、」

はっと我に返ったような表情をしたかと思えば、俯きながら薄い唇を噛んでまた言葉を失う。
互いに目を伏せ、問い掛けは宙を彷徨う。

「……怖いん、だ」
「なにが？」
「拒絶されるのが……それと、また同じ過ちを繰り返すのではないか、と」
「……拒絶なんてしないよ、好きなんだから」
「やめろ、僕を好きだなんて言うな、碌なことにならない」
「なんで？好きな人に好きって言っちゃいけないの？」
「そうじゃない、僕の事なんか早く忘れろ、忘れた方が良い！その方がきっとお前が将来幸せに……っ、」

そう言いかけてジューダスが唇に手を当てたが、カイルは人の機敏にとても目敏い。
「幸せに……なれるの？なんで？」
視線を彷徨わせ必死に言葉を探すジューダスにも、カイルは問いかけるのを止めない。
「ねえジューダス、俺って不幸なの？俺、ジューダスの気持ちがやっと分かって凄く嬉しいのに」
「……っ、」
「俺バカだからさ、よく分かんないけど……でも今の俺はジューダスのこと好きで忘れたくないから、幸せじゃないってこと？」
「違う……違うんだ、僕はお前を苦しめたくないんだ。お前は人一倍純粋で素直でお人好しで、言葉にしたら余計にお前を迷わせてしまうのではないかと怖かった。だから何も言わなかった……それでも、」

”それでも、お前に触れたかった”

蚊の鳴くような声でそう呟くジューダスの姿は、普段より更に小さく見える。
これが彼なりの精一杯なんだと思うとカイルは急に切なくなって、愛おしい気持ちで胸がいっぱいになるのを感じた。

「……はは、それってちょう不器用なだけじゃん……大丈夫。俺、逃げたりしないから」

この運命から、そしてジューダスの想いからも。
自分が背負うべきものの重さ、そして人に与えるべきもの、その両方を今はちゃんと分かっている。
「こうしても、いい？」
カイルが何度か腕を引くと、手首を縛っていたハンカチは思ったより簡単に解けた。
彼が何も言わず頷くのを確認すると、すぐ両手で包み込むように彼の白い頬に触れる。
温度を感じさせない透けるような白さだが、触れればちゃんと温かい。
彼はまだ、生きている。
血の通った人間としてここにいる。
それなら今の内に彼の生きた証を、もっと沢山記憶に残しておかなければ。

「ジューダス、好きだよ」
「……知っている」
「ジューダスは俺のこと、好き？」
「……ああ」
「俺のこと、忘れないでね？」
「……当然だ。忘れたくても、きっと忘れられない……」

自分の事を話すのは苦手だと言っていたジューダスが、ここまでして必死に伝えてくれた想い。
決して無駄にはしない、と心の中で固く誓った。
彼の白い頬を一筋の涙が伝う。
カイルはそれに気付かない振りをして、彼の華奢な体を力一杯抱き締めた。


「ありがとう、ジューダス」

Farewell to Good-bye　end

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